Златистите лъчи на обедното слънце проникваха през тюлените завеси и изпълваха малкия апартамент на Вадим и Наташа с топла и уютна светлина. Зад прозореца шумоляха млади листа, а във въздуха се носеше ароматът на цъфнали ябълкови дървета.
Момичето се затича към годеника си. Зелените ѝ очи блестяха с палав блясък, докато увиваше ръце около врата на Вадим, целуваше го и питаше:
— Е, кога идва майка ти?
— О, не знам, о, не знам — запъхтя се той, явно развълнуван.
— Не се тревожи толкова, тя няма да те изяде — опита се да го успокои Наташа, галещо го по бузата.
— Ти просто не я познаваш — въздъхна тежко Вадим, спускайки рамене.
Наташа погледна в очите на годеника си, опитвайки се да улови погледа му:
— Може би ще ни смъмри. Но защо да ни смъмри? Ние сме възрастни хора.
— Да, така е, разбирам. Но майка ми… разбираш ли, майка ми… — Вадим говореше прекъснато, сякаш подбираше думите си.
— Добре, стига. Кога пристига? — Наташа реши да смени темата.
— По обяд, с влака.
— О, скоро! Значи, трябва да отидем да я посрещнем? — в гласа на момичето прозвуча леко безпокойство.
— Да-да-да, ако не я посрещнем, ще ни набие, — Вадим механично потърка врата си, сякаш вече беше получил шамар от майка си.
Спомените го заляха. Преди месец Вадим се обади на майка си, която живееше в съседния град. Той беше напуснал града, защото не беше успял да влезе в избрания факултет. Две години минаха бързо и вече имаше диплома в джоба си, а живееше заедно с Наташа в поднаемен апартамент. Вадим й предложи брак и сега оставаше само да уведоми родителите си. Ето защо майка му реши сама да дойде при сина си, за да види бъдещата си снаха.
— Главно мълчи, — предупреди Наташа Вадим, нервно дърпайки копчето на ризата си.
— Ага, да си напълня устата с вода? — пошегува се Наташа, опитвайки се да разреди обстановката.
— Не, не точно „да си напълниш устата с вода“. Не прекалявай с умните си фрази, че ще изплашиш майка ми — Вадим говореше сериозно, но в ъглите на устните му се криеше усмивка.
— Разбрах, ще мълча — отговори момичето с хитричка в очите, но в тона й се усещаше лека обида.
Слънчеви отблясъци играеха по стените на малката всекидневна, отразявайки се от снимките на щастлива двойка, окачени в прости дървени рамки.
След няколко часа. Ярко пролетно слънце заливаше перона, отразявайки се от лъснатите вагони на пристигащия влак. Наоколо цареше обичайната гаражна суматоха: бързащи пътници, гръмки обяви на диспечера, свирките на локомотивите.
Въздухът беше изпълнен с миризмата на железопътния транспорт, смесена с аромата на цъфтящите наблизо кестени. Вадим и Наташа стояха на перона, нервно преминавайки от крак на крак. Младият мъж непрекъснато поправяше яката на ризата си, а момичето пипаше ремъка на чантичката си.
Когато влакът спря, те се приближиха до вратите на вагона.
След няколко минути от вагона излезе Вероника Павловна – едра жена на около петдесет години с подредена коса и проникващ поглед на сиви очи. Беше облечена в строг костюм в тъмно син цвят, който подчертаваше властния й характер.
Първо Вероника Павловна се приближи до сина си, огледа го строго, а след това обърна глава и видя Наташа, която стоеше малко встрани.
– Здравей, скъпа – каза жената с пеещ глас, – значи ти си тази.
— Здравейте — веднага отговори момичето, леко навеждайки глава в знак на уважение.
— Мамо, запознай се, това е… — започна Вадим, но Наташа го прекъсна:
— Наташа. Неговата годеница — каза твърдо тя, гледайки право в очите на Вероника Павловна.
Майката на Вадим огледа момичето с оценяващ поглед, а след това се обърна към сина си:
— Порасна, — в гласа й се чуваше смесица от одобрение и лек упрек. — Не е ли рано?
— Мамо, само не започвай с поученията. Аз съм възрастен… — опита се да възрази Вадим, но майка му го прекъсна:
— Всички сме възрастни — отсече жената. — Е, ще ходим ли или ще стоим?
Младежът веднага взе малката чанта на майка си и те бавно се запътиха към спирката. Вероника Павловна вървеше отпред, гордо вдигнала глава, след нея вървеше Вадим с чантата, а Наташа затваряше процесията, хвърляйки погледи то към годеника, то към майка му.
Пролетният вятър играеше с листата на дърветата, растящи покрай площада пред гарата. Хората наоколо бързаха по работа, без да обръщат внимание на малката група, бавно движеща се към автобусната спирка.
Малкият апартамент, който Наташа и Вадим наемаха, се намираше на третия етаж на стара тухлена къща. Преддверие, малка стая и миниатюрна кухня – това беше цялото им жилище. Младата двойка просто нямаше пари за нещо по-голямо.
Вероника Павловна влезе в апартамента. Нейният проникновен поглед веднага започна да оценява обстановката. Тя отбеляза за себе си, че завесите са чисти, няма прах, а самият апартамент се оказа доста уютен.
— Браво, добре сте се настанили — похвали тя, обръщайки се не към момичето, не към сина си.
Вадим се усмихна:
— Засега ни стига, мамо.
Вероника Павловна премести погледа си към затворената врата:
— А там какво има?
— Това е ателието на Наташа, тя работи тук — отговори Вадим.
— Работи? — учуди се Вероника Павловна. — У дома?
— Да, мамо. Наташа работи у дома — отговори младежът и нежно прегърна момичето.
Наташа се усмихна срамежливо.
Те се настаниха в хола. Извън прозореца шумяха листата на старите тополи. Петнадесет минути разговаряха за почти нищо. Вадим разказа как е завършил института, къде работи и какви са плановете му. Поинтересува се как е здравето на баща си и дали майка му не я боли врата.
— А къде да избягам от тези болежки? С всяка изминала година стават все повече и повече — отговори жената с ирония в гласа.
През цялото това време Наташа седеше мълчаливо. Тя поглеждаше то към годеника си, то към свекърва си. „Във всеки случай, нищо“, помисли си момичето. „И не ме изяде, както обеща Вадим“.
„Аз, май ще си тръгвам“, каза тя на годеника си.
„Къде?“ – изненада се Вероника Павловна.
– Вече е късно, а стаите са малки. Отивам при приятелката си, там ще пренощувам.
– А… – многозначително провлачи свекървата.
– Може да вечеряш? – предложи Вадим.
– Не, не, ще тръгвам. Много благодаря, а и трябва да пътувам – каза Наташа и отиде да се облича.
След няколко минути момичето изтича. Въздухът се изпълни с лекия аромат на парфюма й.
— Мамо, гладна ли си? Хайде да хапнем, имам нещо вкусно — предложи Вадим.
— Би било добре — отговори Вероника Павловна и стана от дивана.
Тя влезе в кухнята. Още веднъж огледа с оценяващ поглед. Чашките стояха наред, кърпички, салфетки, чинийки – всичко беше подредено. Дори си каза: „Добре“.
Вадим сложи печеното, наряза салатата, затопли чая и те се настаниха на масата.
— Браво, — похвали го майка му.
— Вкусно ли е? — поинтересува се младият мъж.
— Много. Ще станеш добър готвач.
Жената избърса устните си и остави вилицата настрана. Вадим взе чинията й и я сложи в мивката.
— Има плюшки и пирожки. Какво ще ядеш? — попита майка си.
— Дай ми всичко — отговори кратко тя и си сипа захар в чашата.
Разговорът се проточи почти час. Вероника Павловна беше любопитна да разбере как се е учил синът й и какви са плановете му за бъдещето, освен да се ожени.
В края на вечерта Вадим не издържа и призна:
— Мамо, Наташа е приготвила вечерята. Тя има златни ръце.
— О, ти! — изненада се жената и неволно се хвана за корема. — Не се чувствам много добре — заяви тя, като влезе в хола. От куфара извади аптечката си.
— Налягане? — поинтересува се Вадим.
— Не, нещо ми е на стомаха. Сигурно съм яла нещо нередно — отговори тя и, преглътнала хапчето, го изпи с вода.
— Напразно реши да се жениш сега — заяви майка му. — Още си млад. Трябва да се установиш. Къде ще те заведе момичето? Ще ти седне на врата и край.
— Мамо, всичко е наред.
— Това са детски приказки — „всичко е наред“. Ти работиш, а тя си седи вкъщи.
— Наташа също работи.
— У дома? Това не е работа, това е просто…
— Но тя харесва това, разбираш ли, мамо?
— Малко ли неща харесват. Аз също исках да бъда шивачка, но се наложи да седна на бюрото и да изучавам таблици. Затова помисли за себе си и за нея. Ще бъде зле, много зле.
— Мамо, аз те разбирам. Ти видя Наташа за първи път, но тя не е такава. И аз имам перспективи. В края на краищата, аз не съм някакъв чиновник в офис.
— Добре — отвърна сухо жената и скри аптечката обратно в куфара.
За прозореца се сгъстяваше мракът. Сенките от дърветата падаха странно по стените на стаята. Вероника Павловна въздъхна тежко, гледайки сина си. В очите й се четеше тревога за бъдещето му.
Вадим отстъпи мястото си на дивана на майка си и отиде в ателието, където стоеше малък диван. На него често почиваше Наташа. Изключил светлината и се покрил с одеяло, той заспа с усмивка на лицето.
Едва часовникът проби 8 сутринта, когато в коридора се появи Наташа. Русите й къдрици весело подскачаха в ритъма на стъпките й. Тя радостно влезе в кухнята, отвори торбичка с печива, които беше купила по пътя, и покани всички да закусят. Вадим набързо изгълта шаньгу, изпи кафето си и, целувайки бузката на годеницата си, се затича да се облича.
— Чао, чао, трябва да тръгвам, малката! — извика той на Наташа и веднага изскочи на площадката.
Момичето остана сама с бъдещата си свекърва, която седеше на дивана и внимателно гледаше снаха си.
— И с какво се занимаваш? — попита тя, кръстосала крака.
— Аз съм художник — отговори Наташа, пипайки края на цветната си рокля.
— Художник? — измърмори жената. — Значи рисуваш?
— Не, правя кукли.
— Какво? — веждите на Вероника Павловна се издигнаха нагоре. Тя се облегна на облегалката на стола и се изправи. — Кукли? — Това не беше въпрос, а възмущение.
— Да, декоративни кукли. Сега ще ви покажа, елате — Наташа се опита да се усмихне.
Момичето се приближи до вратата и отвори малката си работилница. Тя наистина беше миниатюрна — два на два метра. Тук имаше дълга маса, голям шкаф и малък диван. На масата имаше шевна машина, някакви инструменти с увеличителни стъкла, чашки с четки, купчина бурканчета с бои. На рафтовете бяха подредени заготовки за бъдещи кукли.
— Ето, вижте, — и Наташа внимателно извади кукла от кутията.
Вероника Павловна се приближи, наведе се, свали очилата си и започна да разглежда внимателно куклата.
— На кого му трябва това? — попита тя с неприкрито презрение.
— Какво говорите, разбира се, че трябва! Това е цяло изкуство! — възкликна Наташа.
— Пф, — презрително изсумтя жената. — Ти какво, в детството си не си си играла с тези кукли?
В гласа на свекървата прозвуча неприкрита злоба. Наташа изненадано погледна жената в очите. Сега те бяха студени, а само преди половин час тя излъчваше доброта.
— Ти се подиграваш ли? — зло проръча свекървата.
— И с това смяташ да си изкарваш прехраната?
— Да, — с треперещ глас отговори момичето.
— Ти глупава ли си, или какво? — много грубо каза жената.
— Не, — уплашено отговори Наташа.
— Значи ти ще правиш кукли, а синът ми ще се труди за теб? Така ли да разбирам? — почти изкрещя жената и посочи с пръст порцелановата кукла.
— Ой! — извика Наташа, сякаш пръстът я беше уцелил в гърдите и й беше причинил болка.
— Това е детска игра, не е работа!
— А какво тогава е работа? — посмя да попита Наташа.
— Работа е на работа, а тук се занимаваш с глупости! По-добре да се занимаваш с дома. Виж, какви очукани подове, можеше да ги боядисаш и да смениш тапетите!
С всяка дума жената натискаше малката момиче.
— Как моят син избра такава грозна?
Да, Наташа знаеше, че не е красавица: ниска, с нетънки крака, малко закръглена, къдрава. В детството майка й винаги я наричаше папуняк, тя наистина приличаше на папуняк.
Но това, че я нарекоха грозна, не само я обиди, но и я уплаши. Момичето мигна с мигли и почувства сълзи в очите си. „Ти си грозна!“ – повтори жената и, хващайки някаква дръжка от шкафчето, я стисна с пръсти.
Чу се хрускане и порцеланът се разпръсна по пода.
— Ой, — изписка момичето. — Не ме пипайте, моля ви!
— А това какво е? — жената хвана ръката й, изви я и посочи с пръст мястото, където се виждаха следи от убождания. — Ти наркоманка ли си?
— Не, аз съм почетна донор — опита се да се оправдае Наташа.
— Знам аз тези донори! Наркоманка! И си се прилепила на сина ми! — в този момент жената грабна втората фигурка, стисна я с всички сили и отново парчета се разпръснаха по пода.
— Няма място за теб тук, нито при сина ми! Ти…
Но жената не довърши. В този момент в стаята влезе Вадим. Очите му бяха студени. Майката не чу как се върна вкъщи и стана свидетел на тази сцена. Младежът мълчаливо се приближи до годеницата си, хвана я за ръка и я поведе към изхода.
— Постъпих правилно! — изкрещя Вероника Павловна.
Но Вадим не отговори на майка си. Целуна годеницата си по бузата, по която вече течаха сълзи, и я подбута към изхода. Тя веднага се облече и, без да се обръща към свекърва си, изтича на площадката.
Вадим стоеше на вратата на апартамента. Раменете му се напряха, когато се обърна към жената зад гърба си:
— Мамо — каза той с едва сдържано раздразнение, — когато си нагостиш, остави ключовете в пощенската кутия.
С тези думи той рязко затвори вратата. Обърнал се, видя Наташа с насълзени очи. Вадим нежно вдигна брадичката й и, навеждайки се, нежно я целуна по устните, сякаш опитвайки се да я защити от болката, която й беше причинила майка му.
— Да вървим — каза той тихо, но уверено. — Юрка си тръгна, аз имам ключовете от апартамента му. Ще живеем там засега.
Наташа, с треперещи ръце избърса мокрите си бузи и кимна:
— Добре — отговори момичето през сълзи, — добре.
— Всичко направих правилно! — от вратата се чу гръмливият глас на Вероника Павловна.
Но синът не отговори на вика на майка си. Заедно с Наташа влезе в стария скърцащ асансьор, миришещ на машинно масло. Вадим натисна бутона за първия етаж и вратите бавно се затвориха.
