Руки Фрэнка дрожали, когда он ставил на стол кофейную чашку, фарфор стучал о блюдце, как когда-то стучали его зубы в окопах во Франции. Три фигуры продолжали идти неторопливым шагом, как будто у них было все время мира, как будто не прошло 15 лет, как будто они все еще были мальчишками, возвращавшимися домой с воскресной службы. Он сильно потер глаза, гадая, не сыграл ли с ним злую шутку вчерашний бурбон. Но когда он снова посмотрел на них, они были по-прежнему на месте. Теперь уже ближе, настолько, что он мог разглядеть веснушки Билли Хатчкинса и то, как Томми Уэйд щеголял левой ногой, совсем как в детстве.Винтажная одежда 1950-х годов
Галстук-бабочка Сэма Флетчера сидел криво, точно так же, как его мать оставила его в то утро 1943 года, когда поцеловала его в лоб и велела следить за своими манерами на церковном пикнике. Фрэнк медленно поднялся, его колени протестовали. В свои 52 года он чувствовал себя древним стариком. Но эти мальчики, эти мужчины, которые должны были стать мужчинами, выглядели точно так же, как в тот день, когда они исчезли, в тот день, когда Фрэнк подвел их. – Иисус Христос, – прошептал он и тут же почувствовал вину за то, что упомянул имя Господа всуе. Его отец ударил бы его за это наотмашь, независимо от того, был он ветераном войны или нет. Но его отец был мертв 15 лет назад, а эти мальчики – 15 лет назад, и ничто в жизни Фрэнка не подготовило его к тому, что ему предстояло сделать невозможное.
Билли поднял руку в знак приветствия, просто помахал, словно здоровался после школы, а не возвращался с того света. У Фрэнка сжалось сердце. Он мечтал об этих мальчиках столько раз, что и не сосчитать, особенно после того, как бутылка стала его вечерним спутником. В этих снах они всегда обвиняли его. Они спрашивали, почему он не искал тщательнее, почему оставил след без внимания, почему не смог вернуть их домой. Но в этих снах они никогда не были такими спокойными.Юридические консультации
Фрэнк спустился со своего крыльца, и его босые ноги ступили на обожженную солнцем землю. Августовская жара уже приближалась к тому, что обещало стать еще одним палящим днем. Но на этих мальчиках не было заметно ни пота, ни усталости. Их одежда была чистой, даже выглаженной, как будто они только что вернулись с воскресной службы, а не после 15 лет, проведенных в глуши Алабамы.
– Шериф Моррисон, – позвал Билли, когда они подошли достаточно близко, чтобы можно было разговаривать. Его голос был по-прежнему мальчишеским, высоким и чистым. – Мы хотели бы поговорить с вами, если вы не против. Фрэнк открыл рот, но не смог произнести ни слова. В горле у него пересохло, как наждачная бумага. Он произнес речь на их похоронах, когда три пустых гроба опустили на кладбище Брайер-Крик, а их семьи плакали, и Фрэнк пообещал восстановить справедливость, которую так и не смог осуществить. Он носил их школьные фотографии в бумажнике до тех пор, пока края не размягчились и их лица не расплылись от прикосновения.
– Ребята, – начал Фрэнк, затем остановился. Что вы сказали призракам? Что вы сказали своему величайшему неудачнику, который подошел пожать вам руку? “Мы знаем, как это должно выглядеть”, – сказал Томми, и в его голосе послышалась та же легкая шепелявость, что и в детстве. “Мы знаем, что у вас, вероятно, есть вопросы”.
Вопросы? Фрэнк чуть не рассмеялся, но побоялся, что если начнет, то не сможет остановиться. Например, как они выживали в лесу в течение 15 лет. Например, почему они выглядели совершенно одинаково. Вопросы вроде того, где, черт возьми, они были, пока он разбирал каждое заброшенное здание и обыскивал каждую пещеру в радиусе 50 миль от Брайер-Крик.
Фрэнк построил всю свою жизнь на том, чтобы искупить свою вину за то, что потерял их. Он отклонил предложение о работе в Бирмингеме, которое могло бы сделать его важной персоной. Он остался в Брайер-Крике, терпя перешептывания и подчеркнутое молчание, потому что, уезжая, чувствовал, что бросает их во второй раз. Он строил отношения с чувством вины и придерживался распорядка дня с помощью дисциплины, порожденной епитимьей. Каждое утро он проезжал мимо церкви, где их видели в последний раз. Каждое воскресенье он сидел на задней скамье и слушал проповеди преподобного Прайса о вере и прощении, борясь с желанием встать и спросить, почему Бог допустил исчезновение детей. Каждый вечер он останавливался у их могил и обещал, что все еще ищет, все еще пытается, хотя след простыл много лет назад.Юридические консультации
И вот теперь они были здесь, живое доказательство того, что все его страдания были бессмысленными, все его тщательное саморазрушение – бессмысленным делом. “ Шериф, ” сказал Билли, и что-то в его тоне заставило Фрэнка оторвать взгляд от своих рук. – Нам нужно, чтобы вы кое-что поняли, прежде чем мы расскажем вам, где мы были. Это все изменит для тебя, для этого города, для всех”.
