Заброшенный шахтерский городок Холлоу-Крик расположен, словно забытый шрам, в горах Западной Вирджинии, где туман стелется между скелетообразными деревьями, а тишина царит десятилетиями. Но доктор Сара Чен знает, что эта тишина – ложь. Данные, полученные со спутника, показывают невероятные тепловые характеристики, электромагнитные аномалии, которых не должно быть в природе, и что-то, что подозрительно напоминает управляемые траектории полета. Как правительственный генетик, занимающийся расследованием необъяснимых явлений, Сара столкнулась со множеством мистификаций и тупиковых ситуаций. Чего она не видела, так это 7-летнюю девочку, парящую в 30 футах над кромкой деревьев, или подростков, которые могут проходить сквозь твердые скалы, словно они сотканы из тумана. Клан Холлоу-Крик скрывается здесь с 1800-х годов. И, согласно ее зашифрованным файлам, они эволюционировали, селекционно развивая черты, которые расширяют границы человеческих возможностей. Каждое поколение становится сильнее, быстрее и невероятно одареннее предыдущего. Но пока вертолет Сары кружит над поселком внизу, наблюдая, как дети прыгают между горными вершинами, словно гравитация им не нужна, в голове у нее возникает один пугающий вопрос. Если они так долго скрывали свои способности, то к чему именно они готовились?
– Господи Иисусе, – бормочет агент Родригес с соседнего сиденья, сжимая штурмовую винтовку так, что костяшки его пальцев побелели. – Мы что, смотрим какой-то мистификационный фильм? Сара поправляет полевой бинокль, следя за мальчиком не старше 12 лет, который только что исчез в скале и появился из-за другого выступа в 50 ярдах от нее. “Если это розыгрыш, то самый изощренный в истории человечества”. В наушниках раздается голос пилота. “Мэм, мы получаем необычные показания наших приборов. Электромагнитные помехи усиливаются”. Под ними раскинулось поселение, словно перенесенное в другое столетие. Долину усеивают деревянные строения, дым поднимается из каменных труб, сады и домашний скот разбросаны между зданиями, которые кажутся высеченными вручную в самой горе. Это могла бы быть любая изолированная община в Аппалачах, если бы не дети, с непринужденной легкостью бросающие вызов физике.
Сара открывает файлы брифинга на своем планшете, просматривая генеалогические данные о поколениях, на сбор которых у ее команды ушли месяцы. Согласно историческим записям, клан Холлоу-Крик появился примерно в 1823 году, когда группа семей во главе с человеком по имени Иезекииль Торн приобрела несколько тысяч акров, казалось бы, ничего не стоящей горной земли и исчезла из общества. Записи переписи, налоговые документы, свидетельства о рождении — все их следы были методично стерты из официальной документации. “Посмотрите на этот образец”, – говорит Сара, показывая Родригесу генетические карты. “Каждое поколение демонстрирует все более редкие комбинации аллелей. На самом деле, это невозможные комбинации. Похоже, что они были выведены для получения определенных признаков, которые не должны сочетаться естественным образом”.
Ее внимание привлекает какое-то движение. Трое подростков стоят на скалистом выступе в 500 футах под ними. И пока она наблюдает, один из них делает шаг назад с обрыва. У Сары перехватывает дыхание, пока девушка просто не зависает в воздухе, смеясь, когда ее спутники присоединяются к ней в игре, которая напоминает игру в пятнашки, преодолевающую гравитацию. “Повышенная плотность костей, улучшенная нейронная связь, измененный состав мышечных волокон”, – читает Сара из своих записей. “Генетические маркеры указывают на признаки, для естественного развития которых потребовались бы тысячи лет, если бы они вообще могли развиться”, – Родригес опускает бинокль. “Док, мне неприятно задавать очевидный вопрос, но мы имеем дело с какой-то программой создания оружия? Иностранное вмешательство?” Прежде чем Сара успевает ответить, в голосе их пилота слышится едва сдерживаемая тревога. “У нас входящий сигнал. Что-то приближается с позиции 2:00”.
Сара поднимает глаза и видит фигуру, приближающуюся к ним сквозь утренний туман. Женщина, на вид лет сорока, движется по воздуху с плавной грацией пловца в воде. На ней простая домотканая одежда, ее длинные темные волосы развеваются за спиной, когда она поднимается с невероятной скоростью. “Боже мой, она летит”, — шепчет Родригес. “Не летит”, – поправляет Сара, наблюдая за приближением женщины с научным восхищением, превозмогающим ее страх. – Возможно, манипулирование гравитационными полями или локальный телекинез. Электромагнитные сигналы могли бы объяснить…” Женщина останавливается в 30 футах от их вертолета, неподвижно зависая в воздухе со скрещенными на груди руками. Даже через иллюминатор самолета Сара видит ее глаза — необычного бледно-зеленого цвета, которые, кажется, улавливают и удерживают свет. Когда женщина говорит, ее голос каким-то образом отчетливо разносится над шумом ротора. “Доктор. Чен, я полагаю.
Сара почувствовала, как участился ее пульс. “Это… нет документально подтвержденных случаев спонтанной ремиссии рака на этой стадии. Только повреждение клеток…” “Это может быть лучше или хуже, в зависимости от точки зрения”. Уэбб достал папку из плотной бумаги и извлек несколько фотографий. “Рейнджер был не единственным.
“Что именно вы предлагаете?” “Я ничего не предлагаю, доктор. Я говорю вам, что клан Пустых обладает способностями, которые наши лучшие ученые не могут объяснить или воспроизвести. Они могут залечивать травмы, которые должны быть смертельными, выживать при воздействии, которое могло бы убить любого другого, и, по-видимому, передавать некоторые из этих способностей посторонним при определенных обстоятельствах”. Вертолет начал снижаться, опускаясь на расчищенный луг примерно в миле от ближайших видимых строений. Когда роторы затихли, Сара обратила внимание на глубокую тишину, которая их окружала. Ни движения, ни машин, только шелест ветра в листве и отдаленные крики птиц.
