В июле 2011 года 28-летняя учительница начальной школы Эмили Картер отправилась в свой последний поход. Она исчезла на Аппалачской тропе в Грейт-Смоки-Маунтинс, одном из самых густонаселенных и опасных районов на востоке Соединенных Штатов. Три дня спустя, когда Эмили не вернулась, ее друзья позвонили в полицию.
Поисковые группы обнаружили ее палатку, спальный мешок и рюкзак, висящие на ветке дерева – слишком высоко, чтобы она сама могла их туда повесить. Собаки потеряли след возле большого валуна. В то время никто не знал, что ее тело будет висеть в нескольких милях отсюда, на толстой цепи, привязанное к старому дубу в самом сердце гор.
20 июля 2011 года, около 7:00 утра, 28-летняя Эмили Картер покинула свою квартиру в Шарлотте, штат Северная Каролина. С ней был рюкзак цвета мха, а в багажнике ее синей Honda Civic были новая палатка, спальный мешок, карта местности и термос с кофе. Для нее эта поездка означала бегство от работы, от шума, от самой себя. После разлуки и нескольких месяцев бессонницы ей нужна была тишина, которую может обеспечить только лес.
Она запланировала трехдневный поход по Аппалачской тропе, участку, который проходит через Грейт-Смоки-Маунтинс. Маршрут был хорошо известен и популярен, но из-за перепадов высот и густоты леса он считался трудным даже для опытных туристов. Эмили подготовилась заранее. Она составила расписание, проверила прогноз погоды и пометила места для ночлега на карте.
Перед отъездом она позвонила своей лучшей подруге Джессике. Тихий голос в телефоне был спокоен. „Я еду всего на 3 дня. Я хочу отключиться”, – сказала она. „Ты один, верно?” – спросила Джессика. “Да, я, но это всего лишь короткая поездка. Со мной все будет в порядке”“
Около 9:00 утра она подъехала к заправочной станции недалеко от города Гатлинбург, на окраине национального парка. Камера наблюдения зафиксировала, как она заправляется, покупает бутылку воды и пакет с орехами. Кассирша позже вспоминала, что молодая женщина была дружелюбной и спокойной и не проявляла никаких признаков беспокойства. Это была последняя запись, на которой ее видели живой.
Дорога, ведущая к началу маршрута, вела вверх через туман и еловые склоны. Позже другой путешественник, мужчина средних лет из Вирджинии, сказал, что видел Эмили около 11 часов у информационного стенда. Она стояла там с картой, смотрела на облака, скользящие по склону холма, и говорила: „Похоже, идет дождь.“ Он ответил, что днем все прояснится, и больше никогда ее не видел.
К полудню облака действительно сгустились, и в горах ненадолго прошел дождь. Двое туристов, которые шли по нижней части тропы, позже скажут, что встретили женщину в светло-сером плаще, которая шла быстро и уверенно. Один из них запомнил ее спокойный, ровный шаг без паники или усталости.
Эмили должна была явиться в тот же вечер. Она планировала написать короткое сообщение, когда найдет место для ночлега, но сигнал в этом районе был слабым, и ее телефон, как выяснилось позже, отключился в течение дня. На следующее утро ее подруга отправляет ей первое сообщение и не получает ответа. Эмили не вернулась домой в воскресенье вечером.
Ее школа, в которой она преподавала, заметила ее отсутствие в понедельник. Ее коллеги пытались дозвониться до нее, но безуспешно. Сначала Джессика подумала, что застряла в горах из-за погоды. Но по прошествии дня ее беспокойство превратилось в беспокойство.
24 июля она звонит в полицию. Дежурный офицер спрашивает, когда должна вернуться ее подруга, и слышит: „В воскресенье. Она всегда пунктуальна. Если она не появилась, значит, что-то случилось”“
Он приказал провести обыск в радиусе полумили. К вечеру долину накрыл дождь. Собаки работали до сумерек и, казалось, потеряли всякую ориентацию. Наконец один из них взял короткий след, тонкую линию запаха, которая вела на север вглубь леса. Спасатели следовали за ней около часа, пока собака внезапно не остановилась возле большого валуна, покрытого мхом и диким плющом. Он крутился по кругу, скулил и оседал на пол, как будто потерял ориентацию.
Офицеры обошли валун со всех сторон, но ничего не нашли. Ни единого клочка ткани, ни отпечатка обуви, ни следов шлифовки. Почва вокруг камня была плотной, и дождь стер все отпечатки. В тот вечер они вернулись на базу безрезультатно.
В течение следующих нескольких дней поиски были расширены. Добровольцы и две другие группы с собаками-ищейками присоединились к операции. Они установили тепловизионные камеры, прочесывали ущелье за ущельем, осматривали берега рек и старые туристические убежища. Никаких новых следов не появилось. Единственное, что повторялось в отчетах, – это тишина. Даже животные избегали этого района.
