В июле 2011 года 28-летняя учительница начальной школы Эмили Картер отправилась в свой последний поход. Она исчезла на Аппалачской тропе в Грейт-Смоки-Маунтинс, одном из самых густонаселенных и опасных районов на востоке Соединенных Штатов. Три дня спустя, когда Эмили не вернулась, ее друзья позвонили в полицию.
Поисковые группы обнаружили ее палатку, спальный мешок и рюкзак, висящие на ветке дерева – слишком высоко, чтобы она сама могла их туда повесить. Собаки потеряли след возле большого валуна. В то время никто не знал, что ее тело будет висеть в нескольких милях отсюда, на толстой цепи, привязанное к старому дубу в самом сердце гор.
20 июля 2011 года, около 7:00 утра, 28-летняя Эмили Картер покинула свою квартиру в Шарлотте, штат Северная Каролина. С ней был рюкзак цвета мха, а в багажнике ее синей Honda Civic были новая палатка, спальный мешок, карта местности и термос с кофе. Для нее эта поездка означала бегство от работы, от шума, от самой себя. После разлуки и нескольких месяцев бессонницы ей нужна была тишина, которую может обеспечить только лес.
Она запланировала трехдневный поход по Аппалачской тропе, участку, который проходит через Грейт-Смоки-Маунтинс. Маршрут был хорошо известен и популярен, но из-за перепадов высот и густоты леса он считался трудным даже для опытных туристов. Эмили подготовилась заранее. Она составила расписание, проверила прогноз погоды и пометила места для ночлега на карте.
Перед отъездом она позвонила своей лучшей подруге Джессике. Тихий голос в телефоне был спокоен. „Я еду всего на 3 дня. Я хочу отключиться”, – сказала она. „Ты один, верно?” – спросила Джессика. “Да, я, но это всего лишь короткая поездка. Со мной все будет в порядке”“
Около 9:00 утра она подъехала к заправочной станции недалеко от города Гатлинбург, на окраине национального парка. Камера наблюдения зафиксировала, как она заправляется, покупает бутылку воды и пакет с орехами. Кассирша позже вспоминала, что молодая женщина была дружелюбной и спокойной и не проявляла никаких признаков беспокойства. Это была последняя запись, на которой ее видели живой.
Дорога, ведущая к началу маршрута, вела вверх через туман и еловые склоны. Позже другой путешественник, мужчина средних лет из Вирджинии, сказал, что видел Эмили около 11 часов у информационного стенда. Она стояла там с картой, смотрела на облака, скользящие по склону холма, и говорила: „Похоже, идет дождь.“ Он ответил, что днем все прояснится, и больше никогда ее не видел.
К полудню облака действительно сгустились, и в горах ненадолго прошел дождь. Двое туристов, которые шли по нижней части тропы, позже скажут, что встретили женщину в светло-сером плаще, которая шла быстро и уверенно. Один из них запомнил ее спокойный, ровный шаг без паники или усталости.
Эмили должна была явиться в тот же вечер. Она планировала написать короткое сообщение, когда найдет место для ночлега, но сигнал в этом районе был слабым, и ее телефон, как выяснилось позже, отключился в течение дня. На следующее утро ее подруга отправляет ей первое сообщение и не получает ответа. Эмили не вернулась домой в воскресенье вечером.
Ее школа, в которой она преподавала, заметила ее отсутствие в понедельник. Ее коллеги пытались дозвониться до нее, но безуспешно. Сначала Джессика подумала, что застряла в горах из-за погоды. Но по прошествии дня ее беспокойство превратилось в беспокойство.
24 июля она звонит в полицию. Дежурный офицер спрашивает, когда должна вернуться ее подруга, и слышит: „В воскресенье. Она всегда пунктуальна. Если она не появилась, значит, что-то случилось”“
В этот вечер патруль проверяет стоянку в начале тропы. Там был припаркован синий “Хонда Седан”, как будто хозяйка вышла ненадолго. Внутри были бумажник, фотоаппарат, бутылка воды и сложенная куртка. Окна были закрыты, и не было никаких признаков взлома или драки. Все выглядело слишком спокойным.
В отчете офицер написал: “Автомобиль не был брошен, а оставлен позади. Ключей не хватает. Никаких признаков манипуляций обнаружено не было. Вероятно, хозяйка ушла по маршруту и не вернулась“.
Офицеры обошли валун со всех сторон, но ничего не нашли. Ни единого клочка ткани, ни отпечатка обуви, ни следов шлифовки. Почва вокруг камня была плотной, и дождь стер все отпечатки. В тот вечер они вернулись на базу безрезультатно.
В течение следующих нескольких дней поиски были расширены. Добровольцы и две другие группы с собаками-ищейками присоединились к операции. Они установили тепловизионные камеры, прочесывали ущелье за ущельем, осматривали берега рек и старые туристические убежища. Никаких новых следов не появилось. Единственное, что повторялось в отчетах, – это тишина. Даже животные избегали этого района.
